Couleur de poil, longueur de la queue, enzymes digestives ou capacités auditives sont autant de caractères déterminés par l’information génétique contenue au sein des cellules de nos chiens. Comment sont gouvernés ces caractères ? Sous quelle forme cette information génétique est-elle inscrite dans les cellules ?
Le chien, sujet de cette étude, est un mammifère. Il est constitué de milliards de cellules. Une cellule est une unité structurale et fonctionnelle dans laquelle se trouve un noyau ; ce dernier contient des chromosomes qui portent l’information génétique.
Chez le chien, on dénombre 39 paires de chromosomes, avec dans chaque paire : un chromosome d’origine paternelle, un chromosome d’origine maternelle, soit :
- 38 paires de chromosomes non sexuels : les autosomes.
- 1 paire de chromosomes sexuels : les gonosomes.
Les chromosomes sont formés d’ADN associé à des protéines : les histones.
L’ADN se présente sous la forme d’une double hélice composée de deux brins. Un brin est constitué d’une succession de nucléotides. On distingue 4 nucléotides qui s’associent par paires :
- Adénine-Thymine
- Cytosine-Guanine
Un gène est une portion d’ADN située à un endroit donné, ou locus, sur un chromosome. Le génome du chien a été entièrement séquencé et la séquence publiée en 2005. On y compte environ 20 000 gènes, dont certains codent des protéines. C’est-à-dire qu’à partir d’une séquence de nucléotides et après différentes transformations, on obtient une séquence d’acides aminés soit, une protéine.
Si à la faveur d’une mutation de la séquence d’ADN, la séquence de nucléotides codant une protéine est modifiée, la fonction protéique peut également l’être et le phénotype de l’individu sera alors différent (exemple : développement d’une maladie, couleur de pelage différente).